En 1885 un farmacéutico llamado John Pemberton desarrolló, en la ciudad de Atlanta, la fórmula inicial de una bebida cuyas propiedades incluían el alivio de los dolores de cabeza. Era un “tónico efectivo para el cerebro y los nervios”. Un anuncio colgado de las farmacias invitaba a los peatones a disfrutar de esta bebida “deliciosa y refrecante”. En 1886 se vendían un promedio de nueve vasos al día, al módico precio de 5 centavos cada uno. Posteriormente fue adquirida en 1887 por el empresario Asa Griggs Candler y la marca fue registrada en 1893. En 1898 se bebía Coca-Cola en todo EE.UU. En 1899 la compañía contaba con veinte empleados. Hoy se estiman que trabajan para Coca-Cola más de 8.000.000 de personas, haciendo que sea la bebida más consumida del mundo, después del agua.
La receta del refresco es el secreto mejor guardado. Originariamente la fórmula contenía hojas de coca provenientes de Sudamérica. De esas hojas se extrae la cocaína. Además, a la bebida se le añadían nueces de cola (un árbol tropical, Erythroxylon novogranatense), que era la principal fuente de cafeína. Aunque ambos productos oficialmente ya no se usan en la fórmula, hay varias leyendas urbanas con respecto a este asunto, pero no me detendré en ellas. Lo que quiero resaltar es la inmensidad empresarial de la compañía (es el principal empleador no estatal en el continente africano) cuyo producto principal es la bebida más consumida del mundo, después del agua. El consumo de productos del Grupo Coca-Cola a nivel mundial es garrafal (nunca mejor dicho). En el mundo, cada día se abren 1.500 millones de botellas del Grupo Coca-Cola. Multiplícalo por los 365 días del año. España es la séptima mayor consumidora de Coca-Cola del mundo (después de EE.UU., Méjico, Brasil, China, Japón y Alemania) con un consumo de 278 botellas por habitante al año (si somos 45 millones, pues multiplica 278 por 45 millones y verás cuántas botellas se consumen anualmente en total).
Refrescos y salud
Las implicaciones del consumo de refrescos en la salud humana han sido casi constantes desde su nacimiento. De hecho en 1954 en Gobierno Francés trató de prohibir la Coca-Cola por varios motivos, aunque esta medida no prosperó. Sin embargo, la preocupación más patente es la que relaciona el consumo de bebidas azucaradas con la epidemia de obesidad en la que nos encontramos inmersos.
De hecho, está absolutamente demostrado que el consumo de bebidas gaseosas azucaradas se asocia a una mayor ganancia de peso y obesidad además de suponer un mayor riesgo para padecer diabetes tipo 2. La verdad es que no estoy descubriendo nada nuevo. Todo el mundo sabe que los refrescos con azúcar engordan mucho. Tienen muchas calorías, pero ningún nutriente. La siguiente gráfica muestra la variación en los últimos años en las calorías totales que la población obtiene de las bebidas en general (leche, alcohol, refrescos, etc.).
Otro artículo concluyó que, entre 1977 y 2001, el consumo de bebidas azucaradas había aumentado un 138% y el de leche había disminuido un 38% . En definitiva, cada vez bebemos más productos de peor calidad y con más calorías, con el riesgo que eso conlleva para nuestra salud. Por eso los refrescos “light” tienen tanto éxito.
¿Son malos los refrescos "light"?
Pero ¿son malos los refrescos “light”? y ¿realmente adelgazan? Que una bebida lleve la palabra “light” no quiere decir que adelgace, sino simplemente que tienen un contenido bajo de calorías porque el azúcar se sustituye por edulcorantes artificiales. Esa es la teoría.
Sin embargo, un estudio científico concluyó que las personas que consumieron bebidas bajas en calorías engordaron más que los que tomaban refrescos normales . Este estudio se expuso en las Sesión Científica Anual de la Sociedad Norteamericana de Diabetes; la explicación es que la mayoría de los que consumen bebidas light, tienden a pensar que pueden reducir el peso y que al ingerir un producto sin calorías, no se corren riesgos a la hora de ir a la balanza, pero las conclusiones detectaron que no es así. No es que los refrescos light hagan engordar, sino que la gente, por el hecho de tomar bebidas sin azúcar, piensa que ya está “totalmente” protegida contra la obesidad y no se cuida el resto del tiempo. Es como si vas a un sitio de comida rápida, te hinchas a hamburguesas y patatas (hechas ambas con grasas trans) pero tu conciencia está tranquila porque te has tomado un refresco light. Por ello, el consumo de bebidas light no es tanto la causa, sino el marcador de la obesidad. Cuanto más obeso estés es más probable que más light consumas.
Otros trabajos alertan también de que el consumo de bebidas light podría ser muy perjudicial para los pacientes con diabetes ya que el aspartamo (edulcorante artificial usado en estas bebidas) no es seguro en pacientes con esta enfermedad .
Este trabajo se suma a otro estudio británico en el que se concluyó que incluso consumiendo productos dietéticos se corre el riesgo de aumentar de peso. Según este estudio, publicado por la revista International Journal of Obesity, las bebidas light producen un desequilibrio que es detectado por el cerebro. Al consumir un producto dulce sin calorías, el sistema nervioso dispara la necesidad de ingerirlas, y suele exteriorizarlo con demostraciones de ansiedad, generalmente satisfechas con comida. De hecho, el análisis británico comprobó que el 50% de los que abandonaron el consumo de refrescos light pudieron mantener su dieta normalmente.
Las bebidas light, como hemos dicho, utilizan edulcorantes artificiales tales como la sucralosa aunque el más utilizado de ellos es el aspartamo. El aspartamo ha sido objeto de varias controversias. Muchos estudios recomiendan que se investigue más al respecto debido a la posible relación entre el consumo de aspartamo y la aparición de tumores cerebrales y linfomas. Es cierto que en algunos modelos experimentales de ratas sí que se ha dado esta relación. Sin embargo, el estudio más reciente en humanos que he encontrado al respecto data de 2007 y no encuentra ninguna relación entre el aspartamo, ni tampoco otros edulcorantes artificiales y un mayor riesgo de cáncer de cualquier tipo. Otro estudio alemán de 2004 también confirma esta falta de asociación . Un excesivo consumo de aspartamo en humanos sí que está demostrado que puede llegar a provocar dolor de cabeza, insomnio y otras alteraciones psicológicas, estos efectos son bien conocidos desde hace tiempo. Las evidencias disponibles actualmente coinciden en señalar que el aspartamo es seguro siempre y cuando se consuma en los niveles adecuados por lo que, en principio, no es lógico preocuparse demasiado por ello.
Otras controversias acerca de las bebidas light están relacionadas con su contenido en otros compuestos como sucralosa o benzoato sódico; por la falta de evidencias científicas al respecto no me detendré en este tema. Ninguna de los dos tipos de refrescos (con o sin azúcar) son perfectos; ambos tienen algún inconveniente pero si nos viéramos obligados a elegir, es recomendable decantarnos por un refresco light en vez de tomarnos uno con azúcar; y es que a pesar de que no son tan buenos como la gente cree, son menos malos que los refrescos normales. Estas mismas guías (esta vez acertadamente) proponen que en vez de consumir refrescos se beba agua, té, café, leche baja en grasa, bebida de soja o zumos de frutas sin azúcar añadido y que no sean a base de concentrados.
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