¿Por qué bostezamos?

Desde hace decenios, si no son siglos, los médicos hemos buscado con ahínco la causa de los bostezos. Sin embargo, una teoría está ganando cada vez más adeptos en los últimos años debido a recientes investigaciones: parece que este hábito tan misterioso podría estar relacionado con la regulación de la temperatura del cerebro.

El cerebro funciona en un estrecho rango de temperaturas y, como el motor de un coche, necesita enfriarse. Cuanto más bajo está el termostato del cerebro, dicen las investigaciones, el cuerpo tiende a recoger aire fresco de los alrededores y para ello nada mejor que una profunda inhalación.

Bostezar es contagioso. Simplemente mirar a otros hacerlo induce esta conducta. Pero cuando unos investigadores comprobaron que si a unas personas que estaban viendo videos de bostezos se les aplicaba hielo en su frente, prácticamente dejaban de "contagiarse" y no bostezaban [1]. Respirar por la nariz, otro hábito que también promueve el enfriamiento del cerebro, también tenía el mismo efecto supresor de bostezos. Otros estudios han encontrado que la frecuencia con la que bostezamos varía según las estaciones del año. La gente bosteza más en invierno que en verano, quizás porque el cerebro nunca se enfriaría tomando aire que está más caliente que la temperatura del propio cuerpo [2]. En estos estudios, los investigadores controlaron otros factores como la humedad del aire, o la calidad del sueño de los sujetos, y encontraron que cuanto más tiempo pasaba una persona en un exterior cálido, menos probabilidad tenían de bostezar. Estos hallazgos podrían explicar por qué bostezamos cuando estamos cansados, dado que la falta de sueño hace que la temperatura del cerebro aumente.

En conclusión: bostezar podría servir para regular la temperatura del cerebro; aunque todavía no es más que una (curiosa) teoría [3]. Y tampoco está claro por qué es tan contagioso.

Referencias:
1. Gallup AC. Evolutionary Psychology 2007. 5(1): 92-101.
2. Gallup AC, Eldakar OT. Contagious yawning and seasonal climate variation. Front Evol Neurosci. 2011;3:3.
3. Gallup AC, Hack GD. Human paranasal sinuses and selective brain cooling: A ventilation system activated by yawning? Med Hypotheses. 2011. In Press.