Las vitaminas ¿malas para la salud?

Desde hace muchos años se sabe que llevar una dieta sana rica en frutas, verduras y aceite de oliva es buena para la salud. Este tipo de alimentación proporciona numerosas sustancias que son beneficiosas para nuestra salud. Pero a pesar de que una dieta equilibrada proporciona los niveles adecuados de minerales y vitaminas que nuestro cuerpo necesita, muchas personas toman de manera habitual suplementos vitamínicos esperando que así mejore su salud y se puedan prevenir enfermedades.

Todos conocemos a alguien que toma vitaminas de forma regular o esporádica, sin que se las haya prescrito un médico (y los médicos no lo solemos hacer salvo en casos de mujeres embarazadas o anemia por déficit de hierro). De hecho, 1 de cada 3 adultos toma suplementos vitamínicos en los países desarrollados [1] sin prescripción médica (en Estados Unidos hay incluso tiendas especializadas en la venta de vitaminas frecuentemente distribuidas por las calles), y este interés es particularmente intenso con la vitamina C, por sus supuestas propiedades para prevenir resfriados, catarros y otras infecciones (en uno de los capítulos de El Médico Escéptico analicé en profundidad lo erróneo de esta creencia, por lo que no me detendré ahora en ella).

Debido a este interés, se han realizado multitud de estudios científicos al respecto para confirmar los presumibles beneficios de los suplementos de vitaminas y minerales. Y los resultados de los estudios más recientes son sorprendentes.

En una investigación publicada este mes en la revista Archives of Internal Medicine, se estudió el uso de suplementos vitamínicos y de minerales en mujeres y se analizó si éstas morían antes o después que las mujeres que no tomaban los suplementos. El resultado fue que, a igualdad del resto de factores (edad, tabaquismo, consumo de alcohol, etc.) el uso de multivitaminas, de vitamina B6, de ácido fólico, de magnesio, zinc, hierro y cobre elevaba el riesgo de muerte [2].

Estudios previos ya habían demostrado como también el consumo de vitamina E, vitamina A y beta-caroteno también aumentan el riesgo de cáncer de próstata, infarto de miocardio y muerte en general [3-6].

Entonces ¿de dónde viene la creencia de que los suplementos de vitaminas pueden ser beneficiosos para la salud? Probablemente de un error colectivo y de malinterpretar los resultados de estudios realizados en células o en ratones. Es cierto que el estrés oxidativo daña a las células, y que las vitaminas son antioxidantes [7]. Sin embargo es muy distinto reponer las vitaminas cuando éstas faltan, que aportar un exceso de éstas al organismo cuando no hay ningún déficit. Los consumidores creen que el consumo de vitaminas y minerales no tiene ningún efecto adverso y lo hacen sin supervisión médica. La realidad es que "cuantas más vitaminas, mejor" es un pensamiento totalmente equivocado.

De este modo, el consumo preventivo de vitaminas en personas sanas es totalmente desaconsejable. Y, desde luego, los suplementos de vitaminas en ningún caso sustituyen los beneficios de tomar frutas, verduras y aceite de oliva, y sí que pueden producir efectos indeseables que las frutas, las verduras y el aceite de oliva no producen.

Referencias

1. Millen AE, Dodd KW, Subar AF. Use of vitamin, mineral, nonvitamin, and nonmineral supplements in the United States: the 1987, 1992, and 2000 National Health Interview Survey results. J Am Diet Assoc.2004;104(6):942-950.

2.  Mursu J, Robien K, Harnack LJ, Park K, Jacobs DR Jr. Dietary supplements and mortality in older women: the Iowa Women's Health Study. Arch Intern Med. 2011;171(18):1625-1633.

3. Bjelakovic G, Nikolova D, Gluud LL, Simonetti RG, Gluud C. Antioxidant supplements for prevention of mortality in healthy participants and patients with various diseases. Cochrane Database Syst Rev.doi:10.1002/14651858.CD007176. 2008;2(2):CD007176.

4. Miller ER III, Pastor-Barriuso R, Dalal D, Riemersma RA, Appel LJ, Guallar E. Meta-analysis: high-dosage vitamin E supplementation may increase all-cause mortality. Ann Intern Med. 2005;142(1):37-46.

5. Vivekananthan DP, Penn MS, Sapp SK, Hsu A, Topol EJ. Use of antioxidant vitamins for the prevention of cardiovascular disease: meta-analysis of randomised trials. Lancet. 2003;361(9374):2017-2023. 

6. Klein EA, Thompson IM Jr, Tangen CM, Crowley JJ, Lucia MS, Goodman PJ, Minasian LM, Ford LG, Parnes HL, Gaziano JM, Karp DD, Lieber MM, Walther PJ, Klotz L, Parsons JK, Chin JL, Darke AK, Lippman SM, Goodman GE, Meyskens FL Jr, Baker LH. Vitamin E and the risk of prostate cancer: the Selenium and Vitamin E Cancer Prevention Trial (SELECT). JAMA. 2011;306(14):1549-56.

7.  Ristow M, Schmeisser S. Extending life span by increasing oxidative stress. Free Radic Biol Med. 2011;51(2):327-336.